По стечению обстоятельств оба титана норвежских полярных исследований – Фритьоф Нансен и Руаль Амундсен – были современниками. Амундсен родился в 1872 г., одиннадцатью годами позже Нансена, около г. Сарпсборга на юго-востоке Норвегии. Отказавшись от медицинской карьеры, он решил посвятить свою жизнь полярным путешествиям. Будучи квалифицированным моряком, он работал на коммерческих судах в Арктике, пока не подписал контракт первого помощника на судне «Бельгика», которое в 1897-1899 г. г. впервые перезимовало в Антарктике.
Опыт, полученный Амундсеном в этих плаваниях, дал ему твердую уверенность в принятии вызова, который занимал умы всех мореплавателей уже 300 лет – сквозного плавания по Северо-западному проходу. Путешественники давно знали о наличии сквозного прохода, соединяющего Европу с Азией к северу от североамериканского континента, но ни одно из судов не смогло пройти его на всем протяжении. Амундсен купил прочное судно водоизмещением в 45 тонн «Йоа», оснастил его парусами и мотором в 13 лошадиных сил. Летом 1903 г. «Йоа» с командой из шести человек, готовых пройти свой путь сквозь ледовые лабиринты Северо-западного прохода, отправилась из Осло-фьорда.
Экспедиция была успешной, и в августе 1906 г. «Йоа» прошла последний отрезок этого прохода. По пути участники экспедиции собрали большое количество научных сведений, наиболее важные из них касались земного магнетизма и определения точного местонахождения магнитного Северного Полюса. Более того, экспедиция собрала этнографический материал о жизни эскимосского населения на протяжении маршрута.
Воодушевленный этим первым успехом, Амундсен обратил свое внимание на Северный Полюс. Он хотел позволить своему судну вмерзнуть во льды в районе к северу от Берингова пролива, но на экспедицию было трудно собрать средства. В сентябре 1909 г. пришло известие о том, что американцы Роберт Пири и Фредерик Кук уже достигли полюса. Тогда Амундсен решил отменить свою экспедицию и вместо этого попытаться достичь Южного Полюса, прежде, чем это сделает Роберт Фалькон Скотт, который уже направился в Антарктику во главе большой экспедиции.
В августе Амундсен направился на юг на борту «Фрама», который Нансен предоставил ему в распоряжение. Чтобы пройти в Берингов пролив, суда в то время должны были обогнуть Мыс Горн, поэтому никто не заподозрил изменения планов, когда «Фрам» направился на юг.
Когда судно сделало остановку на Мадейре, Амундсен сообщил членам экспедиции о том, что они идут на юг, а не на север. Скотту была направлена телеграмма с известием о том, что норвежская экспедиция собирается в Антарктику. Развернувшийся тогда драматический поединок до сих пор привлекает внимание публики.
Амундсен расположил свой лагерь в бухте Уэльса, что было ближе к полюсу, чем отправной пункт Скотта – пролив Мак-Мурдо. Однако, район между бухтой Уэльса и полюсом был неизвестен, в то время как Скотт следовал по маршруту, опробованному его соотечественником Шаклетоном в 1908 г. 19 октября 1911 г. Амундсен покинул базовый лагерь с четырьмя спутниками, четырьмя санями и 52 собаками. Перед Амундсеном стояла только одна задача – достичь полюса, как можно быстрее. Двумя месяцами позже эта задача была выполнена, за 5 недель до Скотта. Его изможденная партия прибыла на полюс, чтобы найти там палатку Амундсена и флаг.
14 декабря 1911 г. норвежский флаг был водружен на Южном полюсе. Норвежская партия пересекла опасный барьер Росса, достигнув подножья высокой горной цепи, покрытой ледниками. Дальнейшее продвижение было рискованным, однако благодаря своим способностям и значительной доле удачи, норвежцы пробрались к леднику Хейберга, пересекли горную цепь и достигли плато, которое и привело их к полюсу.
Для путешественника масштабов Амундсена уже не осталось достойных целей, однако у него оставалось еще одно желание – попробовать достичь Ледовитого океана по воздуху. В 1925 г. он разработал смелую экспедицию на двух аквапланах – N24 и N25. Самолеты потерпели крушение во льдах в районе 88º с.ш., однако один из них удалось снова поднять в воздух, и экспедиция вернулась на Шпицберген тремя неделями позже.
Американец Линкольн Эллсворт финансировал экспедицию и принял в ней участие вместе с Амундсеном. На следующий год Руаль Амундсен вместе с Эллсвортом и итальянцем Умберто Нобиле отправился в экспедицию на дирижабле «Норвегия» со Шпицбергена через Северный полюс на Аляску. Путешественники проследовали над неизвестной доселе территорией, ликвидировав тем самым последнее «белое пятно» на карте мира.
Полярные исследования были всей жизнью Амундсена, они стали и его смертью. Когда Нобиле, двумя годами позже, снарядил вторую арктическую воздушную экспедицию на борту дирижабля «Италия», идентичного «Норвегии», - экспедиция исчезла. Амундсен принял участие в поисковой партии. Вторая поисковая партия обнаружила дирижабль и живого Нобиле, однако Амундсен и его спутники так и не вернулись.